23º enero 2026
Cáncer de colon: síntomas, estadios, tratamiento y prevención
El cáncer de colon se desarrolla cuando se forman tumores en el intestino grueso. Actualmente es el tercer tipo de cáncer más común en Estados Unidos.
El colon es donde el cuerpo extrae agua y sal de los desechos sólidos. Estos pasan por el recto y salen del cuerpo por el ano. El cáncer de recto se origina en el recto, los últimos centímetros del intestino grueso, más cerca del ano.
El cáncer colorrectal, que describe tanto el cáncer de colon como el cáncer de recto, es común.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS), el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más comúnmente diagnosticado en los Estados Unidos, después del cáncer de piel.
Los profesionales de la salud recomiendan exámenes regulares para detectar cáncer colorrectal en adultos de 45 a 75 años.
En este artículo, veremos cómo reconocer y tratar el cáncer de colon, por qué se desarrolla y cómo prevenirlo.
Síntomas y signos del cáncer de colon
Los síntomas y signos pueden incluir uno o más de los siguientes:
- diarrea o estreñimiento
- cambios en la consistencia de las heces, como heces blandas y fibrosas
- sangre en las heces, lo que puede hacer que las heces parezcan de color marrón oscuro o negro
- sangrado rectal de color rojo brillante
- dolor abdominal, calambres, hinchazón o gases
- necesidad continua de defecar a pesar de haber evacuado
- debilidad y fatiga
- pérdida de peso inexplicable
- síndrome del intestino irritable
- anemia por deficiencia de hierro
La pérdida de peso y el dolor abdominal suelen aparecer en las últimas fases de la enfermedad.
Si el cáncer se propaga a una nueva ubicación en el cuerpo, como el hígado, puede causar síntomas adicionales, como ictericia.
Síntomas tempranos
El cáncer de colon no suele causar síntomas en sus primeras etapas, pero estos pueden hacerse más evidentes a medida que la enfermedad progresa. Si las personas presentan síntomas en las primeras etapas, estos pueden incluir:
- sangre en las heces
- un cambio en la frecuencia o el tipo de deposiciones, como diarrea, estreñimiento o heces estrechas y en forma de cinta
- la sensación de no vaciar los intestinos después de una evacuación intestinal
- dolor abdominal, calambres o hinchazón
- náuseas y vómitos
- anemia por sangrado intestinal
- pérdida de apetito
- fatiga y debilidad
- pérdida de peso inexplicable
Síntomas en los hombres
Según el Hospital Brigham and Women's, los síntomas del cáncer de colon suelen ser los mismos en hombres y mujeres. Los hombres pueden notar los síntomas mencionados anteriormente.
Síntomas en las mujeres
Las mujeres pueden experimentar los mismos síntomas mencionados anteriormente. Además, si las mujeres que menstrúan tienen anemia por cáncer de colon, podrían tener ciclos menstruales irregulares.
Etapas
Existen diferentes maneras de estadificar el cáncer. Los estadios muestran la extensión del cáncer y el tamaño de los tumores.
En el cáncer de colon los estadios se desarrollan de la siguiente manera:
- Estadio 0: También conocido como carcinoma in situ, en este punto el cáncer se encuentra en una etapa muy temprana. No ha crecido más allá de la capa interna del colon y suele ser fácil de tratar.
- Etapa 1: El cáncer ha crecido a la siguiente capa de tejido.
- Etapa 2: El cáncer ha alcanzado las capas externas del colon pero no se ha propagado fuera del colon.
- Estadio 3: El cáncer ha crecido a través de las capas externas del colon y ha alcanzado de uno a tres ganglios linfáticos. No se ha propagado a otras partes del cuerpo.
- Estadio 4: El cáncer se ha propagado a otros tejidos más allá de la pared del colon. A medida que avanza el estadio 4, el cáncer de colon alcanza partes distantes del cuerpo.
Razones
Normalmente, las células siguen un proceso ordenado de crecimiento, división y muerte. El cáncer puede desarrollarse cuando las células crecen y se dividen descontroladamente y no mueren en el punto normal de su ciclo vital.
Según la ACS, los investigadores no están seguros de la causa exacta del cáncer de colon, pero ciertos factores pueden aumentar el riesgo.
El cáncer se produce como resultado de cambios en el ADN de las células. Ciertos genes, llamados oncogenes, ayudan a las células a mantenerse vivas, crecer y dividirse. Los genes supresores de tumores ayudan a regular la división y la muerte celular.
Los cambios en el ADN pueden afectar a los oncogenes y a los genes supresores de tumores, dando lugar a múltiples cambios genéticos que pueden provocar cáncer de colon.
Los pólipos son crecimientos que se forman en el interior del colon. No son cancerosos, pero algunos tipos de pólipos pueden causar cáncer.
Si una persona tiene un tipo de pólipo benigno llamado pólipo adenomatoso, tiene mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon. Estos pólipos se forman en las paredes internas del colon.
Las células cancerosas pueden propagarse desde tumores malignos a otras partes del cuerpo a través de la sangre y el sistema linfático.
Estas células cancerosas pueden crecer e invadir el tejido sano cercano y todo el cuerpo en un proceso llamado metástasis. El resultado es una afección más grave y difícil de tratar.
Factores de riesgo
Se desconocen las causas exactas del cáncer de colon, pero existen varios factores de riesgo potenciales.
Pólipos
El cáncer de colon puede desarrollarse a partir de pólipos precancerosos que crecen en el colon. Algunos de estos pólipos pueden convertirse en cáncer de colon maligno si el cirujano no los extirpa durante las primeras etapas del tratamiento. Los tipos de pólipos incluyen:
Adenomas
Los adenomas pueden parecerse al revestimiento de un colon sano, pero se ven diferentes al microscopio. Pueden volverse cancerosos.
pólipos hiperplásicos
El cáncer de colon rara vez se desarrolla a partir de pólipos hiperplásicos, ya que generalmente son benignos.
Genes
El crecimiento celular descontrolado puede ocurrir después de un daño genético o cambios en el ADN.
La mayoría de las mutaciones genéticas ocurren durante la vida de una persona, en lugar de ser una mutación heredada de un miembro de la familia.
Entre el 5 y el 10 % de los cánceres de colon son el resultado de trastornos hereditarios específicos que aumentan el riesgo de pólipos, cáncer de colon y potencialmente otros tipos de cáncer en algunos miembros de la familia.
Varias enfermedades hereditarias también aumentan el riesgo de cáncer de colon, entre ellas:
- poliposis adenomatosa familiar atenuada
- poliposis adenomatosa familiar (PAF)
- Síndrome de Gardner, que es un tipo diferente de FAP
- Síndrome de Lynch o cáncer colorrectal hereditario no polipósico
- síndrome de poliposis juvenil
- Síndrome de Muir-Torre, que es una variante del síndrome de Lynch
- Poliposis asociada a MUTYH
- Síndrome de Peutz-Jeghers
- Síndrome de Turcot, otra variante de FAP
Rasgos, hábitos y dieta
La edad es un factor de riesgo importante para el cáncer de colon. Aproximadamente el 90 % de las personas diagnosticadas con cáncer colorrectal tienen más de 50 años.
El cáncer de colon tiene más probabilidades de afectar a personas con estilos de vida inactivos, obesas y que consumen tabaco.
Dado que el colon es parte del sistema digestivo, la dieta y la nutrición juegan un papel central en su desarrollo.
Las dietas bajas en fibra pueden contribuir. Además, según una revisión de 2019, las personas que consumen cantidades excesivas de los siguientes alimentos tienen un mayor riesgo:
- grasas saturadas
- carne roja
- alcohol
- carne procesada
Condiciones básicas
Ciertas afecciones y tratamientos se asocian con un mayor riesgo de cáncer de colon. Entre ellos se incluyen:
- historial médico de pólipos
- enfermedades inflamatorias del intestino, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn
- otros tipos de cáncer, como el de mama, de ovario o de endometrio
- obesidad o sobrepeso
Otros factores de riesgo
Otros factores de riesgo para el cáncer de colon incluyen:
- Tener un padre, hermano o hijo con antecedentes de cáncer de colon o recto
- antecedentes personales de cáncer de colon, recto u ovario
- Antecedentes personales de pólipos de 1 centímetro o más grandes o con células anormales.
- enfermedades genéticas hereditarias, como el síndrome de Lynch
- con colitis ulcerosa crónica o enfermedad de Crohn durante 8 años o más
- consumo regular de alcohol tres o más veces al día
- fumar cigarrillos
- vejez
- falta de actividad física
- dietas bajas en fibra y grasas, carentes de frutas y verduras
- raza y etnicidad, ya que a los afroamericanos, asiáticos y personas de ascendencia hispana se les puede diagnosticar cáncer de colon en una etapa posterior de la enfermedad
Opciones de tratamiento
El tratamiento dependerá del tipo y estadio del cáncer de colon. El médico también considerará la edad, el estado de salud general y otros factores de la persona al decidir la mejor opción de tratamiento.
No existe un único tratamiento para el cáncer de colon y las opciones pueden incluir cirugía, quimioterapia y radioterapia.
El objetivo del tratamiento será eliminar el cáncer, prevenir su propagación y reducir los síntomas desagradables.
Cirugía
El principal tratamiento para el cáncer de colon en etapa temprana suele ser la cirugía. Si el cáncer solo está presente en un pólipo, es posible que simplemente se necesite una polipectomía para extirparlo.
La cirugía para extirpar parte o la totalidad del colon se denomina colectomía. Durante este procedimiento, el cirujano extirpará la parte del colon que contiene cáncer, así como parte del área circundante.
El cirujano podría extirpar los ganglios linfáticos cercanos para reducir el riesgo de propagación. Posteriormente, volverá a unir la parte sana del colon o creará un estoma, según la extensión de la colectomía.
Un estoma es una abertura quirúrgica en la pared abdominal. Esta abertura permite que los desechos pasen a una bolsa, eliminando la necesidad de la parte inferior del colon. Esto es una colostomía.
Otros tipos de cirugía incluyen:
- Endoscopia: El cirujano puede extirpar algunos cánceres pequeños y localizados mediante este procedimiento. Insertará un tubo delgado y flexible con una luz y una cámara. También se incluirá un accesorio para extirpar tejido canceroso.
- Cirugía laparoscópica: El cirujano realizará varias incisiones pequeñas en el abdomen. Esta puede ser una opción para extirpar pólipos más grandes.
- Cirugía paliativa: El objetivo de este tipo de cirugía es aliviar los síntomas en casos de cáncer incurable o avanzado. El cirujano intentará aliviar cualquier obstrucción en el colon y controlar el dolor, el sangrado y otros síntomas.
Quimioterapia
Durante la quimioterapia, el equipo oncológico administrará medicamentos que interfieren con el proceso de división celular. Esto se logra destruyendo proteínas o ADN para dañar y destruir las células cancerosas.
Estos tratamientos se dirigen a todas las células que se dividen rápidamente, incluidas las sanas. Generalmente, estas pueden recuperarse del daño causado por la quimioterapia, pero las células cancerosas no. Los medicamentos se distribuyen por todo el cuerpo y el tratamiento se administra en ciclos para que el cuerpo tenga tiempo de recuperarse entre dosis.
Un especialista en cáncer, u oncólogo, puede recomendar quimioterapia para tratar el cáncer de colon:
- Antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor y facilitar su extracción.
- Después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa restante
- Si el cáncer se ha propagado a otros órganos
Los efectos secundarios de la quimioterapia pueden incluir:
- pérdida de cabello
- náuseas
- fatiga
- vómitos
Las terapias combinadas a menudo utilizan múltiples tipos de quimioterapia o combinan la quimioterapia con otros tratamientos.
Radioterapia
La radioterapia destruye las células cancerosas al enfocarlas con rayos gamma de alta energía. Un equipo de tratamiento oncológico puede usar radioterapia de haz externo, que administra estos rayos desde una máquina externa al cuerpo.
Con la radiación interna, el médico implantará materiales radiactivos cerca del sitio del cáncer en forma de semillas.
Algunos metales, como el radio, emiten rayos gamma. La radiación también puede provenir de rayos X de alta energía. Su médico podría indicar radioterapia como tratamiento independiente para reducir el tamaño de un tumor o eliminar células cancerosas. También puede ser eficaz junto con otros tratamientos contra el cáncer.
Los efectos secundarios de la radioterapia pueden incluir:
- cambios leves en la piel que se asemejan a quemaduras solares o bronceado
- náuseas
- vómitos
- diarrea
- fatiga
- pérdida de apetito
- pérdida de peso
La mayoría de los efectos secundarios disminuirán o desaparecerán unas semanas después de finalizar el tratamiento.
Diagnóstico
El médico realizará un examen físico completo y le preguntará sobre sus antecedentes médicos personales y familiares.
También pueden utilizar las siguientes técnicas de diagnóstico para identificar y estadificar el cáncer:
Colonoscopia
Durante una colonoscopia, el médico insertará un tubo largo y flexible con una cámara en un extremo en el recto para inspeccionar el interior del colon.
Es posible que la persona deba seguir una dieta especial antes del procedimiento, como una dieta de líquidos claros durante 1 a 3 días. El colon también requerirá una limpieza con laxantes fuertes en un proceso conocido como preparación intestinal.
Si el médico encuentra pólipos en el colon, el cirujano los extirpará y los enviará a biopsia. En la biopsia, un patólogo examina los pólipos al microscopio para detectar células cancerosas o precancerosas.
Un procedimiento similar, llamado sigmoidoscopia flexible, permite al médico examinar una porción más pequeña del área colorrectal. Este método no alcanza la misma extensión que una colonoscopia. Una colonoscopia completa también podría no ser necesaria si la sigmoidoscopia no revela pólipos o si estos se encuentran solo en una zona pequeña.
Enema de bario de doble contraste
Este procedimiento de rayos X utiliza un líquido llamado bario para proporcionar imágenes más claras del colon que una radiografía estándar. Es posible que una persona deba evitar comer o beber antes de someterse a una radiografía con bario.
El médico inyectará una solución líquida que contiene bario en el colon a través del recto. A continuación, bombeará aire brevemente para aplanar la capa de bario y garantizar resultados más precisos.
Un radiólogo le tomará una radiografía de colon y recto. El bario aparecerá blanco en la radiografía, y los tumores y pólipos aparecerán como contornos oscuros.
Si una biopsia sugiere la presencia de cáncer de colon, el médico puede solicitar una radiografía de tórax, una ecografía o una tomografía computarizada de los pulmones, el hígado y el abdomen para evaluar la propagación del cáncer.
Después del diagnóstico, el médico determinará el estadio del cáncer según el tamaño y la extensión del tumor y la propagación a los ganglios linfáticos cercanos y órganos distantes.
La etapa del cáncer de una persona determinará sus opciones de tratamiento e informará su pronóstico.
Prevención
No existe una forma garantizada de prevenir el cáncer de colon. Sin embargo, algunas medidas preventivas pueden incluir:
- mantener un peso moderado
- hace ejercicio regularmente
- comer muchas frutas, verduras y cereales integrales
- Limitar la ingesta de grasas saturadas y carnes rojas
Las personas también deberían considerar limitar el consumo de alcohol y dejar de fumar.
Proyección
Es posible que los síntomas no aparezcan hasta que el cáncer esté avanzado. Por esta razón, el Colegio Americano de Médicos recomienda realizar pruebas de detección a personas de 50 a 75 años, incluyendo un examen fecal cada 2 años, una colonoscopia cada 10 años o una sigmoidoscopia cada 10 años, además de un examen fecal cada 2 años.
La frecuencia de las pruebas de detección depende del nivel de riesgo de cada persona. Se puede consultar con el médico para obtener recomendaciones personalizadas.
Capacidad de supervivencia
La ACS calcula la probabilidad de supervivencia de una persona utilizando tasas de supervivencia a 5 años dependiendo del estadio del cáncer de colon:
- localizado: 91%
- regional: 72%
- lejos: 14%
- todas las etapas combinadas: 63%
Sin embargo, estas tasas de supervivencia corresponden al período 2010-2016, y los tratamientos y la investigación avanzan constantemente. La detección y el tratamiento tempranos son las maneras más eficaces de mejorar el pronóstico de una persona con cáncer de colon.
Las tasas de supervivencia se refieren a la proporción de personas que siguen vivas un período determinado después de recibir un diagnóstico específico. Por ejemplo, una tasa de supervivencia del 50 % a 5 años significa que el 50 % de las personas, o la mitad, siguen vivas 5 años después de recibir un diagnóstico.
Es importante recordar que estas cifras son aproximadas y se basan en los resultados de estudios o tratamientos previos. Se puede consultar con un profesional de la salud sobre cómo afectará su condición.
Resumen
El cáncer de colon es un tipo de cáncer colorrectal. Esto significa que hay un crecimiento canceroso en el intestino grueso.
Los signos del cáncer de colon pueden no ser evidentes en sus primeras etapas, pero pueden incluir dolor, sangrado rectal o sangre en las heces.
Existen muchas opciones de tratamiento para el cáncer colorrectal, entre ellas la quimioterapia, la radioterapia y la cirugía.
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