23º gennaio 2026

Cancro al colon: sintomi, stadi, trattamento e prevenzione

Il cancro del colon si sviluppa quando tumori si formano nell'intestino crasso. È oggi il terzo tipo di cancro più comune negli Stati Uniti.

Il colon è la sede in cui il corpo estrae acqua e sali dai rifiuti solidi. I rifiuti passano poi attraverso il retto ed escono dal corpo attraverso l'ano. Il cancro del retto ha origine nel retto, gli ultimi centimetri dell'intestino crasso, più vicini all'ano.

Il cancro colorettale, che comprende sia il cancro del colon sia il cancro del retto, è una patologia comune.

Secondo l'American Cancer Society (ACS), il cancro del colon-retto è il terzo tumore più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti, dopo i tumori della pelle.

Gli operatori sanitari raccomandano lo screening regolare per il cancro del colon-retto negli adulti di età compresa tra 45 e 75 anni.

In questo articolo vedremo come riconoscere e curare il cancro al colon, perché si sviluppa e come prevenirlo.

Sintomi e segni del cancro al colon

I sintomi e i segni possono includere uno o più dei seguenti:

• diarrea o stitichezza
• cambiamenti nella consistenza delle feci, come feci molli e filamentose
• sangue nelle feci, che può far apparire le feci di colore marrone scuro o nero
• sanguinamento rettale rosso vivo
• dolore addominale, crampi, gonfiore o gas
• stimolo continuo a defecare nonostante l'evacuazione
• debolezza e stanchezza
• perdita di peso inspiegabile
• sindrome dell'intestino irritabile
• anemia sideropenica

La perdita di peso e il dolore addominale si verificano solitamente nelle fasi avanzate della malattia.

Se il cancro si diffonde in una nuova sede del corpo, come il fegato, può causare ulteriori sintomi, come l'ittero.

Sintomi precoci

Il cancro al colon spesso non causa sintomi nelle fasi iniziali, ma i sintomi possono diventare più evidenti con il progredire della malattia. Se i pazienti presentano sintomi nelle fasi iniziali, questi possono includere:

• sangue nelle feci
• un cambiamento nella frequenza o nel tipo di evacuazioni intestinali, come diarrea, stitichezza o feci strette e nastriformi
• la sensazione di non svuotare l'intestino dopo un movimento intestinale
• dolore addominale, crampi o gonfiore
• nausea e vomito
• anemia dovuta a sanguinamento intestinale
• perdita di appetito
• stanchezza e debolezza
• perdita di peso inspiegabile

Sintomi negli uomini

Secondo il Brigham and Women's Hospital, i sintomi del cancro al colon si manifestano generalmente negli stessi uomini e nelle stesse donne. Gli uomini possono notare i sintomi sopra elencati.

Sintomi nelle donne

Le donne possono manifestare gli stessi sintomi sopra elencati. Inoltre, se le donne che hanno le mestruazioni soffrono di anemia dovuta a cancro al colon, potrebbero avere cicli mestruali irregolari.

Fasi

Esistono diversi metodi per stabilire lo stadio del cancro. Gli stadi indicano quanto si è diffuso il cancro e le dimensioni di eventuali tumori.

Nel cancro del colon, gli stadi si sviluppano come segue:

• Stadio 0: noto anche come carcinoma in situ, a questo punto il cancro è in una fase molto precoce. Non si è ancora diffuso oltre lo strato interno del colon ed è solitamente facilmente curabile.
• Stadio 1: il cancro si è sviluppato nello strato successivo di tessuto.
• Stadio 2: il cancro ha raggiunto gli strati esterni del colon ma non si è diffuso al di fuori di esso.
• Stadio 3: il tumore ha attraversato gli strati esterni del colon e ha raggiunto da uno a tre linfonodi. Non si è diffuso a sedi distanti.
• Stadio 4: il cancro si è diffuso ad altri tessuti oltre la parete del colon. Con il progredire dello stadio 4, il cancro del colon raggiunge parti distanti del corpo.

Motivi

Normalmente, le cellule seguono un processo ordinato di crescita, divisione e morte. Il cancro può svilupparsi quando le cellule crescono e si dividono in modo incontrollato e non muoiono nel normale stadio del loro ciclo vitale.

Secondo l'ACS, i ricercatori non sono certi della causa esatta del cancro al colon, ma alcuni fattori potrebbero aumentarne il rischio.

Il cancro si verifica a causa di alterazioni del DNA nelle cellule. Alcuni geni, chiamati oncogeni, aiutano le cellule a sopravvivere, crescere e dividersi. I geni oncosoppressori contribuiscono a regolare la divisione e la morte cellulare.

Le alterazioni del DNA possono influenzare gli oncogeni e i geni oncosoppressori, provocando molteplici alterazioni genetiche che possono portare al cancro del colon.

I polipi sono escrescenze che si formano all'interno del colon. I polipi non sono cancerogeni, ma alcuni tipi di polipi possono dare origine a tumori.

Se una persona ha un tipo di polipo benigno chiamato polipo adenomatoso, ha un rischio maggiore di sviluppare un cancro al colon. Questi polipi si formano sulle pareti interne del colon.

Le cellule cancerose possono diffondersi dai tumori maligni ad altre parti del corpo attraverso il sangue e il sistema linfatico.

Queste cellule tumorali possono crescere e invadere i tessuti sani circostanti e tutto il corpo in un processo chiamato metastasi. Il risultato è una condizione più grave e meno curabile.

Fattori di rischio

Le cause esatte del cancro al colon sono sconosciute, ma esistono diversi potenziali fattori di rischio.

Polipi

Il cancro del colon può svilupparsi da polipi precancerosi che crescono nel colon. Alcuni di questi polipi possono evolvere in cancro maligno del colon se il chirurgo non li rimuove durante le fasi iniziali del trattamento. I tipi di polipi includono:

Adenomi

Gli adenomi possono assomigliare al rivestimento di un colon sano, ma al microscopio hanno un aspetto diverso. Possono diventare cancerosi.

Polipi iperplastici

Il cancro del colon si sviluppa raramente dai polipi iperplastici, poiché di solito sono benigni.

geni

La crescita incontrollata delle cellule può verificarsi in seguito a danni genetici o a modifiche del DNA.

La maggior parte delle mutazioni genetiche si verificano durante la vita di una persona e non sono mutazioni ereditate da un membro della famiglia.

Circa il 5-10% dei tumori del colon è il risultato di specifiche patologie ereditarie che aumentano il rischio di polipi, cancro del colon e potenzialmente altri tumori in alcuni membri della famiglia.

Anche diverse condizioni ereditarie aumentano il rischio di cancro al colon, tra cui:

• poliposi adenomatosa familiare attenuata
• poliposi adenomatosa familiare (FAP)
• Sindrome di Gardner, che è un tipo diverso di FAP
• Sindrome di Lynch o cancro colorettale ereditario non poliposico
• sindrome da poliposi giovanile
• Sindrome di Muir-Torre, che è una variante della sindrome di Lynch
• Poliposi associata a MUTYH
• Sindrome di Peutz-Jeghers
• Sindrome di Turcot, un'altra variante della FAP

Caratteristiche, abitudini e dieta

L'età è un fattore di rischio significativo per il cancro del colon. Circa il 90% delle persone a cui viene diagnosticato un cancro del colon-retto ha più di 50 anni.

Il cancro al colon colpisce più frequentemente le persone con stili di vita sedentari, quelle obese e quelle che fanno uso di tabacco.

Poiché il colon fa parte dell'apparato digerente, la dieta e l'alimentazione svolgono un ruolo centrale nel suo sviluppo.

Le diete povere di fibre possono contribuire. Inoltre, secondo una revisione del 2019, le persone che consumano quantità eccessive dei seguenti alimenti presentano un rischio maggiore:

• grassi saturi
• carne rossa
• alcol
• carne lavorata

Condizioni di base

Alcune condizioni e trattamenti sono associati a un aumento del rischio di cancro al colon. Tra questi:

• storia medica dei polipi
• malattie infiammatorie intestinali, come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn
• altri tipi di cancro, come il cancro al seno, alle ovaie o all'endometrio
• obesità o sovrappeso

Altri fattori di rischio

Altri fattori di rischio per il cancro al colon includono:

• avere un genitore, un fratello o un figlio con una storia di cancro al colon o al retto
• una storia personale di cancro al colon, al retto o alle ovaie
• una storia personale di polipi di 1 centimetro o più grandi o con cellule anomale
• malattie genetiche ereditarie, come la sindrome di Lynch
• con colite ulcerosa cronica o morbo di Crohn da 8 anni o più
• consumo regolare di alcol tre o più volte al giorno
• fumo di sigaretta
• vecchiaia
• mancanza di attività fisica
• diete povere di fibre e grassi, prive di frutta e verdura
• razza ed etnia, poiché afroamericani, asiatici e persone di origine ispanica possono ricevere una diagnosi di cancro al colon in una fase avanzata della malattia

Opzioni di trattamento

Il trattamento dipenderà dal tipo e dallo stadio del tumore al colon. Il medico prenderà in considerazione anche l'età del paziente, lo stato di salute generale e altri fattori per decidere la migliore opzione terapeutica.

Non esiste un trattamento unico per il cancro al colon e le opzioni possono includere la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia.

L'obiettivo del trattamento sarà quello di rimuovere il cancro, prevenirne la diffusione e ridurre i sintomi spiacevoli.

Chirurgia

Il trattamento principale per il cancro del colon in fase iniziale è solitamente chirurgico. Se il cancro è presente solo in un polipo, potrebbe essere sufficiente una polipectomia per rimuovere il polipo canceroso.

L'intervento chirurgico per rimuovere una parte o l'intero colon è chiamato colectomia. Durante questa procedura, il chirurgo rimuoverà la parte del colon interessata dal tumore, nonché parte dell'area circostante.

Il chirurgo può rimuovere i linfonodi adiacenti per ridurre il rischio di diffusione. Successivamente, riattaccherà la parte sana del colon o creerà una stomia, a seconda dell'estensione della colectomia.

Una stomia è un'apertura chirurgica nella parete addominale. Questa apertura consente il passaggio delle feci in una sacca, eliminando la necessità di utilizzare la parte inferiore del colon. Questa è una colostomia.

Altri tipi di intervento chirurgico includono:

• Endoscopia: il chirurgo può essere in grado di rimuovere alcuni piccoli tumori localizzati utilizzando questa procedura. Inserirà un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera collegate. Sarà inoltre presente un accessorio per rimuovere il tessuto canceroso.
• Chirurgia laparoscopica: il chirurgo eseguirà diverse piccole incisioni nell'addome. Questa potrebbe essere un'opzione per rimuovere i polipi più grandi.
• Chirurgia palliativa: l'obiettivo di questo tipo di intervento è alleviare i sintomi nei casi di cancro incurabile o avanzato. Il chirurgo cercherà di alleviare eventuali ostruzioni nel colon e di gestire dolore, sanguinamento e altri sintomi.

Chemioterapia

Durante la chemioterapia, un team specializzato nel trattamento del cancro somministrerà farmaci che interferiscono con il processo di divisione cellulare. Questo avviene distruggendo proteine ​​o DNA, danneggiando e uccidendo le cellule tumorali.

Questi trattamenti prendono di mira tutte le cellule in rapida divisione, comprese quelle sane. Di solito, queste cellule possono riprendersi da qualsiasi danno causato dalla chemioterapia, a differenza delle cellule tumorali. I farmaci viaggiano in tutto il corpo e il trattamento verrà eseguito a cicli, in modo che il corpo abbia il tempo di guarire tra una dose e l'altra.

Uno specialista del cancro, o oncologo, può raccomandare la chemioterapia per curare il cancro al colon:

• prima dell'intervento chirurgico per ridurre le dimensioni del tumore e facilitarne la rimozione
• dopo l'intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule cancerose rimanenti
• se il cancro si è diffuso ad altri organi

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere:

• perdita di capelli
• nausea
• fatica
• vomito

Le terapie combinate spesso utilizzano più tipi di chemioterapia o combinano la chemioterapia con altri trattamenti.

Radioterapia

La radioterapia uccide le cellule tumorali concentrando su di esse raggi gamma ad alta energia. Un team di specialisti in oncologia può ricorrere alla radioterapia a fasci esterni, che eroga questi raggi da una macchina esterna al corpo.

Con la radioterapia interna, il medico impianterà materiali radioattivi sotto forma di semi vicino alla sede del tumore.

Alcuni metalli, come il radio, emettono raggi gamma. Le radiazioni possono anche provenire da raggi X ad alta energia. Il medico può prescrivere la radioterapia come trattamento autonomo per ridurre un tumore o uccidere le cellule tumorali. Può anche essere efficace in associazione ad altri trattamenti antitumorali.

Gli effetti collaterali della radioterapia possono includere:

• lievi cambiamenti della pelle che ricordano le scottature solari o l'abbronzatura
• nausea
• vomito
• diarrea
• fatica
• perdita di appetito
• perdita di peso

La maggior parte degli effetti collaterali si attenuerà o scomparirà entro poche settimane dalla fine del trattamento.

Diagnosi

Il medico eseguirà un esame fisico completo e chiederà informazioni sulla storia medica personale e familiare.

Possono anche utilizzare le seguenti tecniche diagnostiche per identificare e stadiare il cancro:

Colonscopia

Durante una colonscopia, il medico inserirà nel retto un lungo tubo flessibile dotato di una telecamera a un'estremità per ispezionare l'interno del colon.

Potrebbe essere necessario seguire una dieta speciale prima dell'intervento, ad esempio una dieta liquida chiara per 1-3 giorni. Il colon richiederà anche una pulizia con lassativi forti, in un processo noto come preparazione intestinale.

Se il medico trova polipi nel colon, il chirurgo li rimuoverà e li sottoporrà a una biopsia. Durante la biopsia, un patologo esamina i polipi al microscopio per cercare cellule cancerose o precancerose.

Una procedura simile, chiamata sigmoidoscopia flessibile, consente al medico di esaminare una porzione più piccola dell'area colorettale. Questo metodo non è così esteso come una colonscopia. Una colonscopia completa potrebbe non essere necessaria anche se la sigmoidoscopia non rivela polipi o se questi sono presenti solo in una piccola area.

Clistere opaco a doppio contrasto

Questa procedura radiografica utilizza un liquido chiamato bario per fornire immagini del colon più nitide rispetto a una radiografia standard. Potrebbe essere necessario evitare di mangiare o bere prima di sottoporsi a una radiografia con bario.

Il medico inietterà una soluzione liquida contenente bario nel colon attraverso il retto. Seguirà un breve soffio d'aria per appiattire lo strato di bario e garantire risultati più accurati.

Un radiologo eseguirà quindi una radiografia del colon e del retto. Il bario apparirà bianco sulla radiografia, mentre eventuali tumori e polipi appariranno come contorni scuri.

Se una biopsia suggerisce la presenza di cancro al colon, il medico può ordinare una radiografia del torace, un'ecografia o una TAC dei polmoni, del fegato e dell'addome per valutare la diffusione del cancro.

Dopo la diagnosi, il medico determinerà lo stadio del cancro in base alle dimensioni e all'estensione del tumore e alla diffusione ai linfonodi vicini e agli organi distanti.

Lo stadio del cancro di una persona determinerà le opzioni di trattamento e la sua prognosi.

Prevenzione

Non esiste un metodo garantito per prevenire il cancro al colon. Tuttavia, alcune misure preventive possono includere:

• mantenere un peso moderato
• fare esercizi regolarmente
• mangiare molta frutta, verdura e cereali integrali
• limitare l'assunzione di grassi saturi e carne rossa

Si dovrebbe anche prendere in considerazione l'idea di limitare il consumo di alcol e smettere di fumare.

Proiezione

I sintomi potrebbero non manifestarsi fino a quando il cancro non è in fase avanzata. Per questo motivo, l'American College of Physicians raccomanda lo screening per le persone di età compresa tra 50 e 75 anni, che include un esame delle feci ogni 2 anni, una colonscopia ogni 10 anni o una sigmoidoscopia ogni 10 anni più un esame delle feci ogni 2 anni.

La frequenza dello screening dipende dal livello di rischio individuale. È possibile consultare il proprio medico per consigli personalizzati.

Sopravvivenza

L'ACS calcola le probabilità di sopravvivenza di una persona utilizzando i tassi di sopravvivenza a 5 anni, a seconda dello stadio del cancro al colon:

• localizzato: 91%
• regionale: 72%
• lontano: 14%
• tutte le fasi combinate: 63%

Tuttavia, questi tassi di sopravvivenza si riferiscono al periodo 2010-2016 e trattamenti e ricerca sono in costante progresso. La diagnosi precoce e il trattamento sono i metodi più efficaci per migliorare le prospettive di vita di una persona affetta da tumore al colon.

I tassi di sopravvivenza si riferiscono alla percentuale di persone ancora in vita dopo un certo periodo di tempo dalla ricezione di una diagnosi. Ad esempio, un tasso di sopravvivenza a 5 anni del 50% significa che il 50% delle persone, ovvero la metà, è ancora in vita 5 anni dopo la diagnosi.

È importante ricordare che queste cifre sono approssimative e si basano sui risultati di studi o trattamenti precedenti. È possibile consultare un professionista sanitario per valutare l'impatto della propria condizione.

Riepilogo

Il cancro del colon è un tipo di cancro colorettale. Ciò significa che c'è una crescita cancerosa nel colon.

I segni del cancro al colon potrebbero non essere evidenti nelle fasi iniziali, ma possono includere dolore, sanguinamento rettale o sangue nelle feci.

Esistono numerose opzioni terapeutiche per il cancro del colon-retto, tra cui chemioterapia, radioterapia e chirurgia.

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