23º enero 2026

Cáncer de piel: síntomas, tratamiento y prevención

El cáncer de piel (el crecimiento anormal de células cutáneas) se desarrolla con mayor frecuencia en la piel expuesta al sol. Sin embargo, este tipo común de cáncer también puede aparecer en zonas de la piel que no suelen estar expuestas a la luz solar.

Hay tres tipos principales de cáncer de piel: carcinoma de células basales, carcinoma de células escamosas y melanoma.

Puede reducir el riesgo de cáncer de piel limitando o evitando la exposición a la radiación ultravioleta (UV). Revisar su piel para detectar cambios sospechosos puede ayudar a detectar el cáncer de piel en sus primeras etapas. La detección temprana del cáncer de piel le brinda la mejor probabilidad de éxito en su tratamiento.

Tipos

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Los tipos de cáncer de piel son:

• carcinoma de células basales
• Melanoma
• Cáncer de piel no melanoma
• carcinoma de células escamosas de la piel

Síntomas

¿Dónde se desarrolla el cáncer de piel?

El cáncer de piel se desarrolla principalmente en zonas expuestas al sol, como el cuero cabelludo, la cara, los labios, las orejas, el cuello, el pecho, los brazos y las manos, y en las piernas en las mujeres. Sin embargo, también puede formarse en zonas que rara vez reciben la luz del día: las palmas de las manos, debajo de las uñas de las manos o de los pies, y la zona genital.

El cáncer de piel afecta a personas de todos los colores de piel, incluidas las de tez más oscura. Cuando el melanoma se presenta en personas de piel oscura, es más probable que aparezca en zonas que normalmente no están expuestas al sol, como las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Signos y síntomas del carcinoma basocelular

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El carcinoma de células basales generalmente aparece en zonas del cuerpo expuestas al sol, como el cuello o la cara.

El carcinoma de células basales puede tener el siguiente aspecto:

• Bulto perlado o ceroso
• Lesión plana con cicatriz color carne o marrón
• Una herida sangrante o costrosa que sana y vuelve a aparecer.

Signos y síntomas del carcinoma de células escamosas

El carcinoma de células escamosas aparece con mayor frecuencia en las zonas del cuerpo expuestas al sol, como la cara, las orejas y las manos.

Las personas con piel más oscura tienen más probabilidades de desarrollar carcinoma de células escamosas en áreas que no están expuestas frecuentemente al sol.

El carcinoma de células escamosas puede tener el siguiente aspecto:

• Un nudo duro y rojo
• Lesión plana con una superficie escamosa y costrosa

Signos y síntomas del melanoma

El melanoma puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, en piel normal o en un lunar existente que se vuelve canceroso. El melanoma aparece con mayor frecuencia en la cara o el cuerpo de los hombres afectados. En las mujeres, este tipo de cáncer se desarrolla con mayor frecuencia en la parte inferior de las piernas. Tanto en hombres como en mujeres, el melanoma puede aparecer en piel que no ha estado expuesta al sol.

El melanoma puede afectar a personas de todos los colores de piel. En personas de piel más oscura, suele aparecer en las palmas de las manos o las plantas de los pies, o debajo de las uñas de las manos o de los pies.

Los signos del melanoma incluyen:

• Gran mancha marrón con puntos más oscuros
• Un lunar que cambia de color, tamaño o tacto, o sangra.
• Una pequeña lesión con un borde irregular y partes que aparecen de color rojo, rosa, blanco, azul o azul negruzco.
• Una lesión dolorosa que pica o arde.
• Lesiones oscuras en las palmas de las manos, plantas de los pies, puntas de los dedos de las manos o de los pies, o en las membranas mucosas que recubren la boca, la nariz, la vagina o el ano.

Signos y síntomas de cánceres de piel menos comunes

Otros tipos de cáncer de piel menos comunes incluyen:

• Sarcoma de Kaposi. Este tipo raro de cáncer de piel se desarrolla en los vasos sanguíneos y causa manchas rojas o moradas en la piel o las membranas mucosas.
  El sarcoma de Kaposi se presenta principalmente en personas con sistemas inmunes debilitados, como las personas con SIDA, y en personas que toman medicamentos que suprimen su inmunidad natural, como las personas que se han sometido a trasplantes de órganos.
  Otras personas con mayor riesgo de padecer sarcoma de Kaposi incluyen hombres jóvenes que viven en África u hombres mayores de ascendencia judía italiana o de Europa del Este.
• Carcinoma de células de Merkel. El carcinoma de células de Merkel causa nódulos duros y brillantes que aparecen sobre o justo debajo de la piel y en los folículos pilosos. Es más común en la cabeza, el cuello y el torso.
• Carcinoma de glándulas sebáceas. Este cáncer poco común y agresivo se origina en las glándulas sebáceas de la piel. Los carcinomas de glándulas sebáceas, que suelen presentarse como nódulos duros e indoloros, pueden desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, pero la mayoría se presentan en los párpados, donde a menudo se confunden con otros problemas palpebrales.

Razones

El cáncer de piel se produce cuando se producen errores (mutaciones) en el ADN de las células cutáneas. Estas mutaciones provocan un crecimiento descontrolado de las células y la formación de una masa de células cancerosas.

Células implicadas en el cáncer de piel

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El cáncer de piel comienza en la capa superior de la piel, la epidermis. La epidermis es una capa delgada que proporciona una cubierta protectora de células cutáneas que el cuerpo desprende constantemente. La epidermis contiene tres tipos principales de células:

• Las células escamosas se encuentran justo debajo de la superficie exterior y funcionan como revestimiento interno de la piel.
• Las células basales, que producen nuevas células de la piel, se encuentran debajo de las células escamosas.
• Los melanocitos, que producen melanina, el pigmento que da a la piel su color normal, se encuentran en la parte inferior de la epidermis. Producen más melanina cuando te expones al sol para proteger las capas más profundas de la piel.

El lugar donde comienza el cáncer de piel determina su tipo y sus opciones de tratamiento.

Luz ultravioleta y otras posibles causas

Gran parte del daño al ADN en las células cutáneas se debe a la radiación ultravioleta (UV) presente en la luz solar y en las lámparas de las camas solares. Sin embargo, la exposición al sol no explica los cánceres de piel que se desarrollan en pieles que no suelen estar expuestas a la luz solar. Esto sugiere que otros factores, como la exposición a sustancias tóxicas o una afección que debilite el sistema inmunitario, pueden contribuir al riesgo de cáncer de piel.

Factores de riesgo

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Los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel incluyen:

• Piel clara. Cualquier persona, independientemente del color de piel, puede desarrollar cáncer de piel. Sin embargo, tener menos pigmento (melanina) en la piel ofrece menos protección contra la dañina radiación UV. Si tienes cabello rubio o pelirrojo, ojos claros y te quemas fácilmente con pecas o sol, tienes mucha más probabilidad de desarrollar cáncer de piel que alguien de piel más oscura.
• Antecedentes de quemaduras solares. Si sufrió una o más quemaduras solares con ampollas durante la infancia o la adolescencia, aumenta su riesgo de desarrollar cáncer de piel en la edad adulta. Las quemaduras solares en la edad adulta también son un factor de riesgo.
• Exposición solar excesiva. Cualquier persona que pase mucho tiempo al sol puede desarrollar cáncer de piel, especialmente si no se protege con protector solar ni ropa adecuada. Las camas solares también suponen un riesgo. El bronceado es la respuesta de la piel a las lesiones causadas por la radiación UV excesiva.
• Clima soleado o de gran altitud. Las personas que viven en climas soleados y cálidos están expuestas a más luz solar que quienes viven en climas más fríos. Vivir a mayor altitud, donde la luz solar es más intensa, también implica mayor exposición a la radiación.
• Lunares. Las personas con muchos lunares o lunares inusuales llamados nevos displásicos tienen mayor riesgo de cáncer de piel. Estos lunares inusuales, que tienen un aspecto irregular y suelen ser más grandes que los lunares normales, tienen mayor probabilidad de volverse cancerosos que otros. Si tiene antecedentes de lunares inusuales, contrólelos regularmente para detectar cambios.
• Lesiones cutáneas precancerosas. Presentar lesiones cutáneas conocidas como queratosis actínicas puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de piel. Estos crecimientos cutáneos precancerosos suelen presentarse como manchas ásperas y escamosas cuyo color varía del marrón al rosa oscuro. Son más comunes en la cara, la cabeza y las manos de personas de piel clara cuya piel ha sido dañada por el sol.
• Antecedentes familiares de cáncer de piel. Si uno de tus padres o un hermano ha tenido cáncer de piel, podrías tener un mayor riesgo de padecer la enfermedad.
• Antecedentes personales de cáncer de piel. Si ya ha desarrollado cáncer de piel, corre el riesgo de volver a desarrollarlo.
• Sistema inmunitario debilitado. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel. Esto incluye a las personas con VIH/SIDA y a quienes toman inmunosupresores después de un trasplante de órgano.
• Exposición a la radiación. Las personas que se someten a radioterapia para afecciones cutáneas como el eccema y el acné pueden tener un mayor riesgo de cáncer de piel, especialmente carcinoma basocelular.
• Exposición a ciertas sustancias. La exposición a ciertas sustancias, como el arsénico, puede aumentar el riesgo de cáncer de piel.

Prevención

La mayoría de los cánceres de piel se pueden prevenir. Para protegerse, siga estos consejos de prevención:

• Evite el sol al mediodía. Para muchas personas en Norteamérica, los rayos del sol son más fuertes entre las 10 a. m. y las 4 p. m. Programe actividades al aire libre para otras horas del día, incluso en invierno o cuando el cielo esté nublado.
  Absorbes la radiación UV durante todo el año, y las nubes ofrecen poca protección contra los rayos dañinos. Evitar el sol más intenso ayuda a prevenir quemaduras solares, que causan daños en la piel y aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de piel. La exposición solar acumulada con el tiempo también puede causar cáncer de piel.
• Use protector solar todo el año. Los protectores solares no filtran toda la radiación UV dañina, especialmente la que puede causar melanoma. Sin embargo, son fundamentales en un programa integral de protección solar.
  Usa un protector solar de amplio espectro con un FPS de al menos 30, incluso en días nublados. Aplica una cantidad generosa de protector solar y repítelo cada dos horas, o con mayor frecuencia si nadas o sudas. Aplica una cantidad generosa de protector solar en toda la piel expuesta, incluyendo los labios, la punta de las orejas, el dorso de las manos y el cuello.
• Use ropa protectora. Los protectores solares no ofrecen protección completa contra los rayos UV. Por lo tanto, cúbrase la piel con ropa oscura y de tejido apretado que cubra brazos y piernas, y un sombrero de ala ancha, que ofrece mayor protección que una gorra de béisbol o una visera.
  Algunas empresas también venden ropa con protección solar. Un dermatólogo puede recomendarle una marca adecuada.
  No olvides tus gafas de sol. Busca unas que bloqueen ambos tipos de radiación UV: UVA y UVB.
• Evite las camas solares. Las luces que se usan en las camas solares emiten rayos UV y pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel.
• Tenga cuidado con los medicamentos que sensibilizan al sol. Algunos medicamentos comunes, tanto con receta como sin receta, como los antibióticos, pueden aumentar la sensibilidad de la piel a la luz solar.
  Consulte a su médico o farmacéutico sobre los efectos secundarios de cualquier medicamento que esté tomando. Si aumentan su sensibilidad a la luz solar, tome precauciones adicionales para evitar la exposición al sol y proteger su piel.
• Revise su piel regularmente e informe los cambios a su médico. Examine su piel con frecuencia para detectar nuevos crecimientos o cambios en lunares, pecas, protuberancias y marcas de nacimiento existentes.
  Use espejos para revisarse la cara, el cuello, las orejas y el cuero cabelludo. Examine el pecho y el torso, así como la parte superior e inferior de los brazos. Examine la parte delantera y trasera de las piernas, incluyendo las plantas de los pies y los espacios interdigitales. Revise también la zona genital y entre los glúteos.

Diagnóstico

Para diagnosticar el cáncer de piel, su médico puede:

• Examine su piel. Su médico podría examinarle la piel para determinar si los cambios en su piel podrían ser cáncer de piel. Podrían necesitarse pruebas adicionales para confirmar este diagnóstico.
• Tome una muestra de piel sospechosa para analizarla (biopsia cutánea). Su médico podría extraer piel sospechosa para realizar análisis de laboratorio. La biopsia puede determinar si tiene cáncer de piel y, de ser así, qué tipo de cáncer tiene.

Determinar el estadio del cáncer de piel

Si su médico detecta que tiene cáncer de piel, es posible que le realicen pruebas adicionales para determinar la extensión (estadio) de su cáncer de piel.

Dado que los cánceres de piel superficiales, como el carcinoma basocelular, rara vez se propagan, una biopsia, que a menudo extirpa todo el tumor, es la única prueba necesaria para determinar el estadio del cáncer. Sin embargo, si tiene carcinoma de células escamosas grandes, carcinoma de células de Merkel o melanoma, su médico podría recomendarle pruebas adicionales para determinar la extensión del cáncer.

Las pruebas adicionales pueden incluir pruebas por imágenes para examinar los ganglios linfáticos cercanos en busca de signos de cáncer o un procedimiento para extirpar un ganglio linfático cercano y analizarlo para detectar signos de cáncer (biopsia del ganglio linfático centinela).

Los médicos usan números romanos del I al IV para indicar el estadio del cáncer. Los cánceres en estadio I son pequeños y se limitan a la zona donde se originaron. El estadio IV indica un cáncer avanzado que se ha propagado a otras partes del cuerpo.

La etapa del cáncer de piel ayuda a determinar qué opciones de tratamiento serán más efectivas.

Tratamiento

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Las opciones de tratamiento para el cáncer de piel y las lesiones cutáneas precancerosas, conocidas como queratosis actínicas, varían según el tamaño, el tipo, la profundidad y la ubicación de las lesiones. Los cánceres de piel pequeños, limitados a la superficie de la piel, podrían no requerir tratamiento más allá de una biopsia cutánea inicial que extirpe todo el crecimiento.

Si se necesita tratamiento adicional, las opciones pueden incluir:

• Congelación. Su médico puede destruir las queratosis actínicas y algunos cánceres de piel pequeños y en etapa temprana congelándolos con nitrógeno líquido (criocirugía). El tejido muerto se elimina al descongelarse.
• Cirugía escisional. Este tipo de tratamiento puede ser adecuado para cualquier tipo de cáncer de piel. El médico extirpa el tejido canceroso y un margen circundante de piel sana. En algunos casos, se puede recomendar una escisión amplia (extirpando el exceso de piel sana alrededor del tumor).
• Cirugía de Mohs. Este procedimiento se utiliza para cánceres de piel más grandes, recurrentes o difíciles de tratar, que pueden incluir carcinomas de células basales y de células escamosas. Se utiliza a menudo en zonas donde es importante preservar la mayor cantidad de piel posible, como la nariz. Durante la cirugía de Mohs, el médico extirpa el crecimiento de la piel capa por capa, examinándola al microscopio hasta que no queden células anormales. Este procedimiento permite eliminar las células cancerosas sin ocupar demasiado de la piel sana circundante.
• Curetaje y electrodesecación, o crioterapia. Tras extirpar la mayor parte del tumor, el médico raspa las capas de células cancerosas con un dispositivo de hoja redonda (cureta). Una aguja eléctrica destruye cualquier célula cancerosa restante. Una variante de este procedimiento puede utilizar nitrógeno líquido para congelar la base y los bordes del área a tratar. Estos procedimientos sencillos y rápidos pueden utilizarse para tratar el cáncer de células basales o el cáncer de células escamosas delgadas.
• Radioterapia. La radioterapia utiliza rayos de energía potentes, como rayos X, para destruir las células cancerosas. La radioterapia puede ser una opción cuando el cáncer no se puede extirpar por completo mediante cirugía.
• Quimioterapia. En la quimioterapia, se utilizan medicamentos para destruir las células cancerosas. Para los cánceres limitados a la capa superficial de la piel, se pueden aplicar cremas o lociones con agentes anticancerígenos directamente sobre la piel. La quimioterapia sistémica se puede utilizar para tratar el cáncer de piel que se ha propagado a otras partes del cuerpo.
• Terapia fotodinámica. Este tratamiento destruye las células cancerosas de la piel mediante una combinación de luz láser y fármacos que las hacen sensibles a la luz.
• Terapia biológica. La terapia biológica utiliza el sistema inmunitario del cuerpo para destruir las células cancerosas.

Preparándose para su reunión

Pida una cita con su médico de cabecera si nota algún cambio inusual en la piel que le preocupe. En algunos casos, podría derivarlo a un médico especializado en enfermedades y afecciones de la piel (dermatólogo).

Dado que las citas pueden ser breves y suele haber mucho que cubrir, conviene estar bien preparado. Aquí encontrará información para ayudarle a prepararse y saber qué esperar de su médico.

¿Qué puedes hacer?

• Tenga en cuenta las restricciones antes de reservar. Al programar su cita, asegúrese de preguntar si necesita hacer algo con antelación, como restringir su dieta.
• Anote todos los síntomas que esté experimentando, incluidos aquellos que puedan parecer no relacionados con el motivo por el que programó la cita.
• Anote información personal clave, incluido cualquier estrés importante o cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que toma.
• Considere llevar a un familiar o amigo con usted. A veces puede ser difícil recordar toda la información proporcionada durante una reunión. Alguien que lo acompañe podría recordarle algo que se perdió u olvidó.
• Escriba preguntas para hacerle a su médico.

Su tiempo con el médico es limitado, así que hacer una lista de preguntas puede ayudarle a aprovechar al máximo el tiempo. Ordene sus preguntas de la más importante a la menos importante por si se queda sin tiempo. En el caso del cáncer de piel, algunas preguntas básicas para hacerle a su médico incluyen:

• ¿Tengo cáncer de piel?
• ¿Qué tipo de cáncer de piel tengo?
• ¿Necesitaré más pruebas?
• ¿Qué tan rápido crece y se propaga mi tipo de cáncer de piel?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Cuáles son los riesgos potenciales de cada tratamiento?
• ¿La cirugía dejará una cicatriz?
• ¿Tengo mayor riesgo de padecer otros tipos de cáncer de piel?
• ¿Cómo puedo reducir el riesgo de sufrir más cánceres de piel?
• ¿Debo realizarme exámenes de piel periódicos para detectar otros tipos de cáncer de piel?
• ¿Necesito consultar con un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Existe una alternativa genérica al medicamento que me está recetando?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevar? ¿Qué sitios web me recomiendan?
• ¿Qué determinará si necesito programar una visita de seguimiento?

Además de las preguntas que esté preparado para hacerle a su médico, no dude en hacerle cualquier otra pregunta que se le ocurra.

¿Qué esperar de su médico?

Es probable que su médico le haga varias preguntas. Si está preparado para responderlas, podría tener tiempo para abordar otros temas que desee considerar. Su médico podría preguntarle:

• ¿Cuando notaste por primera vez cambios en tu piel?
• ¿Has notado alguna lesión en la piel que ha crecido o cambiado?
• ¿Tiene alguna lesión en la piel que sangra o pica?
• ¿Qué tan graves son sus síntomas?

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