Perché il cancro allo stomaco è difficile da diagnosticare e come può essere trattato

Secondo le statistiche, il cancro allo stomaco è il quarto tumore più comune negli uomini e il settimo nelle donne. Ciò accade più spesso tra i 50 e i 70 anni e, in circa il 50% dei casi, nelle persone di età superiore ai 75 anni. Il cancro allo stomaco inizia quando qualcosa danneggia le cellule del rivestimento dello stomaco. Fa sì che le cellule sviluppino cambiamenti nel loro DNA. I cambiamenti “dicono” alle cellule di moltiplicarsi rapidamente e si può formare una massa chiamata tumore. Le cellule tumorali nello stomaco possono invadere e distruggere i tessuti sani del corpo. Di solito i fattori di rischio sono legati allo stile di vita, alla dieta, ma ovviamente anche la predisposizione genetica ha un impatto. Il cancro allo stomaco si sviluppa lentamente ed è tipicamente difficile da diagnosticare. Spesso i primi segnali non vengono rilevati e molte persone non si accorgono che qualcosa non va finché non si raggiunge uno stadio avanzato.

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Quali sono comunque i sintomi principali e più comuni

Molti di questi sono comuni con altre condizioni, come un'ulcera o un'infezione, rendendo la diagnosi ancora più difficile, ma i segni e i sintomi principali includono: difficoltà a deglutire, dolore addominale superiore, sensazione di sazietà dopo aver mangiato una piccola quantità di cibo, perdita di peso dovuta a causare bruciore di stomaco, nausea, vomito, indigestione. Gli stadi successivi del cancro allo stomaco possono causare sensazione di grande stanchezza, vomito con sangue e feci nere. Quando si diffonde ad altre parti del corpo, provoca sintomi specifici del sito. Ad esempio, quando il cancro si è diffuso ai linfonodi, può causare noduli percepibili attraverso la pelle. Se raggiunge il fegato può verificarsi un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi.

Non è chiaro cosa causi il cancro allo stomaco e gli esperti ritengono che la maggior parte dei tipi inizi quando qualcosa ferisce il rivestimento dello stomaco. Esempi di ciò sono un'infezione allo stomaco, un reflusso acido a lungo termine e il consumo di molti cibi salati. Tra i fattori di rischio figurano il fumo, il consumo regolare di alcol, le diete povere di frutta e verdura, la comparsa di polipi allo stomaco e la storia familiare. Tuttavia, non a tutti coloro che presentano questi fattori di rischio può essere diagnosticato un cancro allo stomaco, quindi sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire esattamente cosa lo causa. Per la diagnosi viene solitamente utilizzata la videogastroscopia con biopsia e lo stadio e la presenza di metastasi vengono determinati mediante tomografia computerizzata o ecografia endoscopica.

Il tipo di cancro allo stomaco si basa sul tipo di cellula da cui ha avuto origine. Molto spesso può trattarsi di adenocarcinoma, che è il tipo più comune di cancro allo stomaco e colpisce l'epitelio ghiandolare. I tumori stromali gastrointestinali, invece, provengono da speciali cellule nervose che si trovano nella parete dello stomaco e in altri organi digestivi. Sono caratterizzati da sintomi clinici e istologici diversi, ma si verificano solo tra l'1 e il 5% dei casi. In altri casi si può parlare dei cosiddetti tumori carcinoidi che hanno origine nelle cellule neuroendocrine che si trovano nel tratto gastrointestinale. Producono ormoni che aiutano a controllare i succhi digestivi e i muscoli che aiutano a spostare il cibo attraverso lo stomaco e l'intestino. A volte il linfoma che si lega alle cellule del sistema immunitario può iniziare nello stomaco stesso, ma in questo caso si tratta di un tipo di linfoma non Hodgkin.

Quale trattamento viene somministrato per il cancro allo stomaco

Come per altri tipi di cancro, il piano di trattamento per il cancro allo stomaco dipende dall’origine, dallo stadio, dall’età e dalle condizioni generali del paziente. Il trattamento prevede spesso un intervento chirurgico per rimuovere il cancro allo stomaco e altri metodi, come la radioterapia, la chemioterapia o l’immunoterapia, possono essere somministrati prima o dopo. Se preso in tempo, la prognosi è molto buona. Il problema, come già accennato, è che è difficile da individuare, il che può complicare notevolmente il piano di trattamento. Ecco i metodi più comunemente utilizzati:

• Gastroscopia

Si tratta di un'asportazione parziale o totale dello stomaco e questa operazione viene effettuata in fase avanzata. Può causare gravi effetti collaterali come crampi, nausea, diarrea o vertigini dopo aver mangiato. Tuttavia, il medico curante può suggerire modi e farmaci per controllarli. Questi sintomi di solito scompaiono o diminuiscono entro pochi mesi.

• Laparoscopia

Si tratta di un intervento chirurgico mini-invasivo che viene eseguito quando il cancro allo stomaco viene diagnosticato in una fase precoce. In questo caso, il tumore viene rimosso dalla parete dello stomaco tagliandolo utilizzando un endoscopio.

• Radioterapia

Utilizza raggi X ad alta energia o altri tipi di radiazioni per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. La radioterapia può essere utilizzata prima dell’intervento chirurgico per ridurre le dimensioni del tumore o dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti. Gli effetti collaterali includono affaticamento, lievi reazioni cutanee, disturbi di stomaco e problemi intestinali. La maggior parte degli effetti collaterali scompare subito dopo il completamento del trattamento.

• Chemioterapia

Utilizza farmaci che contribuiscono all'eliminazione delle cellule tumorali. Il suo regime o programma di solito consiste in un determinato numero di cicli in un determinato periodo di tempo e un paziente può ricevere un farmaco o una combinazione di diversi. L’obiettivo è distruggere il cancro rimasto dopo l’intervento chirurgico, rallentare la crescita del tumore o ridurre i sintomi. Può anche essere combinato con la radioterapia.

• Immunoterapia

Aiuta il sistema immunitario di una persona a combattere il cancro. A seconda dello stadio vengono utilizzati alcuni farmaci, che vengono prescritti individualmente in base al trattamento del paziente. Può anche causare effetti collaterali, quindi è importante discutere tutto con il medico.

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